基于密码学技术的比特币，并非加密货币之发轫，早在 20 世纪 80 年代，密码朋克就有了加密货币的最初设想。蒂莫西·梅(Timothy May)提出了不可追踪的电子货币——加密信用(Crypto Credits)，用于奖励那些致力于保护公民隐私的黑客们。
加密货币的难点在于如何建立分布式共识，也就是莱斯利·兰伯特(Leslie Lamport)等人 1982 年提出的拜占庭将军问题（Byzantine Generals Problem）。
1990 年，大卫·乔姆(David Chaum)提出注重隐私安全的密码学网络支付系统，具有不可追踪的特性，就是后来的电子货币 Ecash。不过 Ecash 并非去中心化系统，后来大多数电子加密货币都继承了Ecash 重视隐私安全的特性，以盲签技术(Chaumian blinding)为基础，但都没有流行起来，因为他们都依赖一个中心化的中介机构。
比特币的加密理论基础来源于以下几项密码学的技术创新：1976 年威特菲尔德·迪菲(Whitfield Diffie) 与马蒂·赫尔曼(Marty Hellman)发明的非对称加密算法，1977 年罗纳德·李维斯特(Ron Rivest)、阿迪·萨莫尔(Adi Shamir)和伦纳德·阿德曼(Leonard Adelman)率先发明的第一个具备商业实用性的非对称 RSA 加密算法， 以及 1985 年由尼尔· 科布利茨(Neal Koblit) 和维科特· 米勒(Victor Miller)首先提出的椭圆曲线加密算法(ECC)。这些加密算法奠定了现在非对称加密理论的基础，被广泛应用于网络通信领域。
非对称加密技术的发明以及创立 Napster 的肖恩·范宁(Shawn Fanning)与肖恩·帕克(Shawn Parker)点对点网络技术的开发，使比特币的出现成为可能。通过这两项技术，可以建立分布式交易账簿， 并以呼叫问答机制向全网广播，网络节点不停地检查接收数据，避免数据被篡改。
2004 年，哈尔·芬尼(Hal Finney)接过拜克的接力棒，将哈希现金算法改进为“可服用的工作量验证(Reusable Proofs of Work)”。他的研究又是基于达利亚·马凯(Dahlia Malkhi)与迈克尔·瑞特(Michael Reiter)的学术成果：拜占庭容错机制(Byzantine Quorum Systems)。
所有技术都已成熟，终于由中本聪在 2008 年完成“达阵”。他将RPOW(可复用工作量验证)引入加密货币，就像博尔特跑入了橄榄球赛场一样，一下发挥出巨大的威力，比特币诞生了。RPOW 消除了中枢“时间戳”服务器的需求，杜绝了那些不怀好意的人通过攻击中央服务器进行比特币无限重复消费的问题。
2009 年 1 月 3 日，中本聪发布了开源的第一版比特币客户端，宣告了比特币的诞生。他同时通过“挖矿”得到了 50 枚比特币，产生第一批比特币的区块链就叫作“创始区块”(Genesis block)。
在全球金融危机时期，中本聪将他的怀疑和愤怒集中在银行机构上，但与用生日密码挖苦美国政府一样，他不动声色地幽默化了英国财政大臣达林一把，在创世区块里写道：“当时正是英国财政大臣第二次出手疏解银行危机之时”。
财政大臣左支右绌的窘态就这样被永久记录在区块链上。“第二次”在此与其说是一个量词，不如说是一个形容词。
9 天以后，中本聪向密码学家哈尔·芬尼转账了一笔比特币。那笔转账在当时还不值一文，却在加密货币篇章里留下浓墨重彩的一笔。这是人类历史上第一次摆脱受信第三方金融机构而完成的点对点交易。