1月16日，知名经济学期刊《货币经济学杂志》（Journal of Monetary Economics）节选刊登了一篇题目为“比特币生态系统中的价格操纵”的研究论文，由四位来自美国和以色列高校的经济学和计算机科学领域的研究人员共同撰写。在这篇论文中，四位作者对曾为世界上最大的比特币交易所MT.Gox于2013年2月至11月期间对外泄露的交易信息进行重点研究，发现存在“可疑交易活动”（suspicious trading activity）操纵比特币价格的现象。
如今随着比特币在2017年触及2万美元的价格高位，成为了谷歌搜索的年度关键词之一，这个排名第一的数字货币影响力不断扩增，受到了全世界的瞩目。这篇论文却可能揭露了一个可怕的现实：总体市值过万亿美元的数字货币的价格，被少数交易商捏在手中肆意操纵。回顾2013年底至2014年，比特币价格从150美元以火箭般的速度攀升至1000美元，该篇论文认为背后有很大因素是上述“可疑交易活动”人为操纵制造出来的结果。
机器人伪造交易量
论文称，研究人员首先发现可疑，是从2014年MT.Gox对外宣称，其交易所比特币被盗事件后，大量涉及交易信息的文件泄露开始的。在从2011年4月到2013年11月的大约一千八百万份交易记录中，包括交易ID、交易金额、交易时间、所用货币、用户的国籍和地区代码，其中最为重要的是用户ID这项信息。研究人员发现，每一条用户ID作为内部数据，都是与MT.Gox的用户绑定一起的。也正因为如此，研究人员才顺着这些大量的交易信息，最终发现有许多交易都指向了同一个用户。
论文提到，在2014年MT.Gox的交易数据泄露以后，就已经有数位曾经在它上面参与过交易活动的用户发文称，怀疑这个比特币交易平台存在着“可疑交易活动”。通过对上述数据的进一步研究分析，研究人员表示当年这些用户的怀疑属实：交易行为最可疑的为交易者Markus和Willy，而据研究人员分析，它们都是人为设置出来的机器人账号，通过只买不卖且固定的交易操作来提升MT.Gox比特币的交易量。
其中，论文称 ，在这些浩繁的交易信息中，研究人员发现其中有一部分参与交易的用户，在所属国籍和地区代码栏目下带有特殊的“？？”字符标志。而据研究人员分析，和正常显示地理信息的用户不同，这些信息显示异常的用户在交易中只有买进比特币的操作，从未有卖出的行为，由此研究人员追踪到了这个名为Markus的账号。
进一步深究，研究人员发现，Markus还有许多可疑的地方。这个账号从来不支付交易手续费，并且随机设定比特币的支付价格。最值得玩味的是，论文称，在对该账号相关的交易记录审视中，发现其支付的交易金额有的设置得非常不合情理，有的甚至一天固定在同一个数字没有变动过。根据以上种种，研究人员得出结论：Markus实际上没有为这些它所获得的比特币支付任何金额，甚至这个账号本身即是伪造的，其宣称持有的比特币背后没有任何实质货币的支撑。而对于其他交易用户，他们没有收到过任何实际的Markus在交易中应该支付的法币，而只是平台上的数字变动而已。
据研究人员统计，Markus这个账号的活跃期为2013年的2月14日至9月27日。期间，这个账号没有为它买入的比特币支付过任何金额，也没有支付过交易的手续费用，其总共制造了335898枚比特币的交易量，总值超过七千余万美元。
和使用单一ID的Markus不一样，研究人员发现另一个发起可疑交易活动的用户Willy使用了49个不同的账号，每个账号按排列顺序，分别买入固定金额为250万美元的比特币，并且从来没有将它们卖出。在Markus永久下线7个小时25分钟后，活跃在2013年9月27日至11月30日期间，Willy的这49个账号排着队买入250万美元的比特币，然后永久下线，然后下一个账号上线，重复这样的交易操作。
研究人员表示，除了排队机械重复买入同样金额比特币的操作和与Markus相近的活动记录等外部证据，最主要的证据为其内部用户ID的信息错误显示。研究人员在对账户ID的研究中发现，与Willy在同一时段进行交易的正常账号信息显示为“650000 ”，而这批实施可疑交易活动的账号则信息显示为658152-832432的范围内。
论文还提到，在MT.Gox的应用程序接口下线的不同时间段里，没有进行任何交易活动，除了Willy相关的交易活动继续进行着。而Willy总共“购买” 了268132枚比特币，涉及交易金额为1.12亿美元。加起来来看，截止至2013年11月，Markus和Willy共凭空获得了约600000枚比特币，而这与MT.Gox在2014年初宣称被盗丢失的650000枚比特币数量极为相近。
掩盖比特币丢失真相？
Markus和Willy加起来购买了如此巨量的比特币，背后是什么样的利益驱动？论文分析，其中有两种可能性。
其一，这是自2011年6月起黑客从MT.Gox盗取了大量比特币之后，其创始人Mark Karpales对此采取的“特殊手段”，在数年间意图掩盖交易所的损失。消费者在MT.Gox上购买和销售比特币时，其账户里的法币和比特币并不会直接发生改变，仅以记账的方式做记录。对于比特币，这意味着消费者的账户里并不会真的生成一个私钥来允许消费者来立刻花费他所购买的比特币，而是需要对这把私钥再进行申请操作。
所以，这从理论上解释了MT.Gox利用这一设计掩盖了如此一大笔比特币丢失的可能性。通过设置机器人账号购买这么一大笔的比特币，其能够保持MT.Gox整体的交易量，并能继续“转移”比特币到消费者的余额里。而这也建立在，消费者将自己的法币放心放在MT.Gox的账户里的信心上。
其二，正如我们看到的，在MT.Gox上，Willy等机器人账号的确对提振比特币价格产生了非常积极的影响。从这点出发，MT.Gox人为设置机器人账号来进行虚假交易比特币的动机可能在于，有黑客利用上述MT.Gox的设计漏洞，通过这些机器人账号以更低的价格获取比特币来非法牟利。
虚假交易影响比特币价格
无论如何，论文称这种用机器人账号伪造比特币交易的行为对总体比特币的市值产生非常显著的改变。如图表所示，在Markus活跃期间，其日平均购买了9302枚比特币，大约占据MT.Gox总体交易量的21%；而Willy则日平均大概贡献了MT.Gox总体18%的交易量。由此，这些机器人购买的比特币数量并不是少数，甚至放在当时的四大主要的交易所里来说，它们也分别贡献了12%和6%的份额。
在Markus的活跃期间，Mt.Gox每日交易量中值为4.2万个比特币，Mt.Gox、Bitstamp、Bitfinex以及BTC-e这四家主要交易所比特币价格日均涨幅介于1.9%-2.9%；除此之外，Mt.Gox每日交易量中值仅为1.74万个；相似的，当Willy活跃时，这四家交易所比特币价格每日平均上涨4.8%-5.0%。而当它不活跃时，四家交易所价格则同样全部为小幅下跌。
论文对此得出结论，存在在MT.Gox里的这些机器人伪造交易的行为，不仅提升了其所属交易平台的比特币价格，营造了虚假繁荣的交易状况，还推动了包括其他主要比特币交易所在内的整体比特币价格的上扬。
其中具体来看，论文将可疑交易活动的数据分为五个时间段来看，每个时间段为三个月。可以看到，Markus持续活跃了八个月，在其中经历了四个时间段，而Willy则主要活跃在了时间段4。在该时间段里，我们看到其中Willy活跃的50天，美元和比特币的兑换比率从大幅提升，却在其没有活跃的天数里下跌。
在其他交易所里也看到这种和机器人虚假交易紧密相关的美元/比特币兑换比率波动。这说明了，通过人为操纵的手段，的确在那个时间段里对整体比特币的价格产生了显著的影响。
论文最后呼吁，比特币等数字货币要想真正走进主流世界，这种通过简单技术手段加以操纵价格的局面就不能再出现。而该篇论文也对那些以比特币作为发家致富快捷途径的投资者而言，必须警惕比特币价格暴涨暴跌背后的这些人为因素，明白加密虚拟货币市场尚处于不完善的早期阶段，有着许多监管和技术上的风险。
结语